在所有自身免疫性病例中，女性约占80%，其中包括狼疮和类风湿性关节炎等疾病。然而，这种“性别偏见”一直都是个谜，科学家无法解释。

　　一个主要的“嫌疑人”是X染色体。X染色体失活掩盖了大多数女性XX细胞中一条X染色体的活性，使它们的X连锁基因的“剂量”与男性中典型的XY细胞的“剂量”相等。这个过程是高度物理的：被称为XIST的长链RNA盘绕在染色体周围，吸引数十种蛋白质形成复合物，有效地扼杀了内部的基因。

　　然而，并非所有 基因都保持沉默，那些逃避X染色体失活的基因被认为是一些自身免疫性疾病的基础。此外，XIST分子本身可启动炎症免疫反应。

　　大约10年前，美国斯坦福大学医学院研究发现，许多与XIST相互作用的蛋白质，成为自身抗体的攻击目标。这导致自身免疫性疾病的慢性炎症和损害出现。由于XIST通常仅在XX细胞中表达，因此认为攻击XIST相关蛋白的自身抗体，对女性来说可能比对男性更严重。

　　为了验证这个想法，研究团队对雄性小鼠(它们通常不表达XIST)进行了生物工程改造，以产生一种不会静默基因表达但确实形成特征性RNA-蛋白质复合物的XIST形式。随后在小鼠中诱导了一种狼疮样疾病，结果发现表达XIST的动物比不表达XIST的动物具有更高的自身抗体水平。它们的免疫细胞也处于更高的警戒状态，这是自身免疫攻击易感性的标志。