目前，地球上生活着大约11000种鸟类，它们是世界上物种多样性最丰富的陆生脊椎动物。传统理论一直将现代鸟类的进化历史与大约6600万年前的恐龙灭绝事件联系在一起，认为它们是在恐龙灭绝后才快速演化而来。

　　此次，研究人员从124种鸟类基因组序列中提取到25640个不同遗传位点的DNA(脱氧核糖核酸)序列数据，同时结合不同地质历史时期的化石记录，通过构建系统进化树、估算分子钟演化时间、分析物种多样性分化速率等，重建了现代鸟类的演化历史和轨迹。

　　在现代鸟类物种多样性最丰富的新鸟小纲中，研究人员发现了一支全新的鸟类进化谱系，并 将其定名为水陆鸟类。“水陆鸟类与早期研究发现的陆鸟类一起构成了新鸟小纲的两大谱系。值得注意的是，在晚白垩纪时期，这两大鸟类谱系便已经分道扬镳，远早于著名的恐龙灭绝事件。”论文第一兼共同通讯作者、江苏师范大学教授伍少远说。

　　同时，现代海洋鸟类如企鹅、海鸥等则受到了距今约5500万年的一次全球变暖事件的深远影响。这项研究结果表明，发生在约6600万年前的生物大灭绝事件并未对现代鸟类的演化产生重大影响，而发生在5500万年前的全球变暖事件，即古新世—始新世极热事件，导致了现代海洋鸟类的演化更替。