有文字记载的皮影戏最早形成于北宋，起源于我国北方，南宋时随宋室南迁传入江南，后在江南兴起。《梦梁录》载：“更有弄影戏者，原汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精以羊皮雕形，用以彩色装饰，不致损坏。”该记载记录了京都临安皮影戏在用材等方面的变化，皮影戏也被称为“羊皮戏”，也从侧面表明当时皮影戏的普及。

　　南宋时，海宁(时称盐官)隶属杭州，离京都不过数十里。皮影戏也是在南宋时期传入海宁，之后落地生根，繁衍不息，一直演绎至今。皮影戏在海宁称“羊皮戏”，兼之海宁为丝绸产地，视养蚕为神事，祈蚕神蚕花的风俗极盛，皮影戏迎合此俗又称为“蚕花戏”。元代后，皮影戏在海宁已成为常规演出活动，明清时期渐趋兴盛。清代查岐昌有《古盐官曲》诗云：“新年影戏聚星缸，金鼓村村闹夜窗；艳说长安佳子弟，熏衣高唱弋阳腔”，描述了当时海宁皮影戏的繁盛之况。

　　民国初期，海宁全县有皮影戏班11个，皮影艺人近百名。最有名的是周王庙魏柏荣领班的“阿州班”和斜桥的“郎家班”。中华人民共和国成立初，全县还存4个业余戏班。之后的皮影戏活动，是以皮影戏艺人为主，组建皮影剧团进行皮影戏演出活动。2006年5月，海宁皮影戏被列入首批国家非物质文化遗产名录。

　　海宁皮影的人像以牛皮为材料，通过绘图、剪形、勾线、上色、缝制、插签等工序制成，主要特点是：少雕镂、重彩绘、单线平涂。绘就的人物形象鲜明、富有人情味、少夸张、近实像。影偶整体以单手、并足(侧身)为主，颇具民间特色。影人形体上装钉翎管，插上竹签棒，人物关节用线缝接，同时采用头像和躯干分离法，便于灵活操作，为全国独有。

　　皮影戏传入海宁后，与当地“海塘盐工曲”和“海宁小调”相融合，并吸收了弋阳腔等古典戏曲声腔，改北曲为南腔，形成以弋阳腔、海盐腔两大声腔为基调的古风音乐，曲调高亢激昂，婉转优雅，配以笛子、二胡等江南丝竹，节奏明快悠扬，极富水乡韵味。同时将唱词和道白改为海宁方言，融入海宁本土的韵律，迎合了当地观众的口味。

　　皮影前台有上手(主演)、下手(助演)，两位演员合作表演，每人操纵一个或多个影偶。海宁皮影戏表演中，影人转身、翻、跳，十分灵活，运用自如，武戏中的持刀枪、挥拳格斗、挑头(砍头)等高难度武打动作尤为精彩，是江南皮影戏的一绝。皮影后台负责击鼓配合，根据表演内容，诸如进场、出场、上朝、审堂、启幕、落幕等，配上固定的专用曲牌，以增强表演效果。

　　曲牌是皮影戏表演时的一种专用乐曲，其名称有艳阳天、太极阴阳、祥云万道、倒 地煞等。海宁皮影戏整个音乐曲牌曲调有近百种，现保留的仅有40余种。海宁皮影戏擅长表演神话剧和武打戏，剧目丰富之程度非其他类别戏剧所能比拟，1956年曾统计有303出，2004年申报国家级非物质文化遗产时整理有243出。

　　海宁皮影戏“以皮制人、以光作影、以卷为本、以影作戏”，工艺造型精美、声腔独特优美、曲牌剧目丰富，所谓“一口道尽千古事，双手对舞百万兵”，千年来在传承和创新中自成一派，成为中国皮影南方流派中的杰出代表。