古代也和现在一样，除了平常的公休假以外，也有一些传统节假日，只不过节假日的名称以及放假的天数有区别罢了。拿汉代来说，不但正月岁首有假，其他诸如夏至、冬至、伏日等，皆有假期。

　　之所以从汉代说起，是因为汉代的很多公休假与节假日，与现在有不少异曲同工之处，特别是汉代有“五日一休沐”的例行公假，虽和现在的“五日工作制”不完全一样，却也有相通之处。

　　从汉代说起的另一个原因，是从汉武帝开始，年假已经从岁首开始算了。因为在秦代和汉初，都是以夏历十月为岁首的。秦始皇统一六国后，推行《颛顼历》，称秦历，以十月为岁首(一年之始)，轮至次年九月为年末。也就是说，那时候人们过的新年第一天，是农历的十月一日，与现在相差太大了。汉武帝时期，开始实行《太初历》，将十月为岁首改为正月为岁首。值得一提的是，正月初一在历史上称为元朔、元日、新元、元旦、正日、元辰、新正等。现在“春节”之称是民国时期才有的。

　　汉代的岁终大祭非常隆重，有记载：“冬季之月，星回岁终，阴阳以交，劳民大享腊”，官方的“腊者岁终”更是隆重，“大祭，纵吏民宴饮”，那种狂欢场面，肯定非常盛大，只是我们想象不出来罢了。但就是这样的节假日，也有正常上班的。在《汉书·薛宣传》中，就说到一个管辖盗贼的官吏张扶，呆在官署里不肯回家，“独不肯休，坐曹治事”。上司薛宣见状，就劝他回家，让他“归对妻子，设酒肴，请邻里，一笑相乐”。薛宣真是一位谙人性、重和谐、体恤下属的好领导。

　　到了唐代，不但实行了数百年的“五日一休沐”改为了“旬休”，也就是“十日一休沐”，节假日制度也趋于定型，春节和冬至的假日，已定型为七天，这在《唐六典》和《假宁令》中都记得清清楚楚，明明白白。《假宁令》是唐代关于官吏节假日的法令，假日范围包括春节、冬至诸大节令及纪念日、皇帝生日，田假(在五月)、授衣假(在九月)，婚丧嫁娶、扫墓及外官任命后的制装假等。只是唐代的节日假名目繁多，除了春节和冬至的假期外，还有清明假四天，八月十五、夏至、腊日各三天，其他还有正月初七、正月十五等二十个节日各一天，也就是说，唐代的节假日，总共是放假四十七天。

　　唐代的节假日还有一点与现在不同，那就是现在节假日加班有工资和补贴，不加班就没有。而唐代“法禁颇宽，恩礼从厚”，官吏们在节假日，不但可以休沐娱乐，还可以得到官方的游宴安排和“过节费”，让官员既过了节，又得到了赏钱，真是快乐无比。

　　元朝时期，虽然沿袭了“十日一休沐”的旬休制度，但节假日骤然减少，不但很多节日没有假期了，春节的放假天数也大大缩减，由原来的七天一下子降到了三天。到了明代，尽管春节自正月初一开始，“文武百官放假五日”，包括 元宵节的假日也相对延长了，但旬休制度被完全取消，改成了一月一休制，羊毛出在羊身上，总的来看，明朝的节假日，比起元朝来，又有了进一步的紧缩。

　　清朝基本上沿袭了明代的休假制度，但它把冬至、春节、元宵三个比较接近的假日，连在了一起，变成了“黄金月”，从年末的十二月十九日至二十二日到新年的正月十九日至二十二日，实行封印放假，这期间，官员各自回家，官府停止办公。这也是清朝的特殊休假举措。但正像上面说的，官员们总的休息时间并没有增加，除了这个“黄金月”之外，其他的节日休假和例行的月常公休，都一概消失，没有那回事了。

　　每到封印之日，官员们皆大欢喜，楼堂馆所，欢聚一堂，“以酬一岁之劳”，“万骑齐发，前门一带，拥挤非常，园馆居楼，均无隙地矣”。“黄金月”也存在不少弊端，官府停止办公，不但给急于办事的老百姓带来不便，也让一些不法之徒借此机会行凶作恶。那些地痞流氓之所以“毫无顾忌”，就是因为官府放假长达一个月，“官不办事也”。