步氏巨猿是地球上有史以来体型最大的灵长类动物，其直立身高可以达到3米，体重最大可达300公斤，曾成群结队地漫步于中国南方的喀斯特地区。

　　自1935年首次发现并命名人类的这个“远房亲戚”以来，我们对步氏巨猿的了解十分有限。“迄今只有将近2000颗牙齿和4件不完整的下颌骨化石能够证明它们曾经存在。至于导致其灭绝的原因，我们更是知之甚少。”论文共同第一作者兼共同通讯作者、中国科学院古脊椎所研究员张颖奇坦言。

　　科研人员此次在广西调查了数百处洞穴化石地点，并从中选取了22处进行样品采集。其中，不仅包括11处产出步氏巨猿化石的地点，还包括11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。

　　在此基础上，科研人员利用6种测年技术研究了含化石堆积物和化石本身，总共获得157个放射性测年结果。同时，科研人员将这些数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，为我们全 方位展现了步氏巨猿灭绝的前因后果。

　　综合分析结果表明，步氏巨猿灭绝于29.5万—21.5万年前，比人们之前的认识要早很多。而在230万—70万年前，它们在食物资源丰富且多样的森林中盛极一时。

　　约70万—60万年前，由于季节性增强，环境开始变得更加多样化，致使森林群落的结构开始发生变化。步氏巨猿的近亲猩猩在生存条件发生变化时，不仅体型变得更小、更灵活，还改变了摄食行为和栖息地偏好，因此生存压力较小。相反，步氏巨猿在其偏好的食物资源匮乏的情况下，仍然依赖缺少营养的备选食物，使其食物的多样性大为减少。尽管如此，它们的体型却变得越来越大、越来越笨重，摄食活动的地理范围也大为减少。因此，其种群长期面临生存压力，且不断萎缩，最终走向灭绝。